放河燈一般是在農歷的七月十五日，這一天又叫盂蘭盆節。在我國民間，常用放河燈的方式來悼念逝去的親人，或用在河燈中放入紙條，以此祝福活著的人們。這一天，人們在家設酒饌、燒紙錢祭祖，到寺廟參加放河燈等法事活動。

一些地區放河燈不限于七月半，三月三歌節、鍋莊節、上巳節、三月節，也放河燈。少女對這個習俗特別鐘愛，往往在節日夜，在自制的小燈籠上寫好對未來美好生活的祝愿。

夏歷七月初七，也就是七夕節，又叫乞巧節、女兒節，是民間鵲橋會節日，人們怕牛郎看不清夜暗的鵲橋，便在人間河流放燈，讓牛郎認路快步與織女相會。

在江南，病愈的人及親屬制作河燈投放，表示送走疾病災禍，時間自然不限于七月半。“紙船明燭照天燒”，就是對這一習俗的生動描述。江河湖海上船只，見到漂來的燈船主動避讓，以示吉祥。