編者薦語：

25 年前，當一個敢于冒險的工程師團隊將探路者號著陸器和第一輛火星車送上這顆紅色星球時，他們改變了世界的探索方式。

這幅圖像由 " 探路者 "（Pathfinder）號著陸器攝于 1997 年 7 月 5 日，即任務的第二個火星日（sol）。探路者號攜帶的 " 旅居者 " 號（Sojourner）火星車，第一輛成功在火星表面行駛的火星車，在駛下探路者號的坡道后，駐留在火星表面。

來源：美國國家航空航天局（NASA）/ 噴氣推進實驗室 - 加州理工學院（JPL-Caltech）

拍攝于探路者號任務的第 22 個火星日（sol），圖中可以看到 NASA 的旅居者號火星車正位于昵稱為 "The Dice" 的位于火星車后面的三塊小巖石和一塊昵稱為 "Yogi" 的巖石附近。

來源：NASA/JPL-Caltech

25 年前，當一個敢于冒險的工程師團隊將探路者號著陸器和第一輛火星車送上這顆紅色星球時，他們改變了世界的探索方式。

1997 年 7 月的一個晚上，Jennifer Trosper 在從 NASA 噴氣推進實驗室下班開車回家的路上，方向盤上放著一張火星表面的照片。當天早些時候，NASA 探路者號著陸器包裹在安全氣囊中順利降落火星，并拍攝了令她感到無比震撼的火星表面的圖像。

Trosper 回憶道：" 我當時正在高速公路上，方向盤上剛好放著那幅圖像，一路上我一直看著它，其實我應該更仔細地觀察路況。"

鑒于 Trosper 是該任務的飛行指揮，倒是可以理解她為何會感到如此興奮。探路者號登陸火星本身就是一項壯舉，而且這次登陸火星所花費的成本和時間相較于之前的火星任務占比很小。第二天，該任務團隊永遠改變火星探索的路線：他們向探路者號發出指令，使坡道延伸出來，以便人類歷史上第一輛成功的火星車（旅居者號），駛至火星表面。

火星車以美國廢奴主義者和女權活動家 Sojourner Truth 的名字命名，重量僅有 11 公斤（25 磅），體積小于微波爐。在著陸火星并在星球表面行駛了 83 天之后，旅居號證明了用漫游車探索火星是可以實現的。這也激勵 Trosper 研發一系列更大型、更精密的漫游車：" 勇氣號 "（Spirit）、" 好奇號 "（Opportunity）以及 NASA 迄今為止最先進的火星探測器 " 毅力號 "（Perseverance）。

紀錄片 " 探路者 " 號講述了 NASA 噴氣推進實驗室的一小群工程師的故事，他們接受了用安全氣囊將著陸器和第一輛火星車送上火星的挑戰。

來源：NASA/JPL-Caltech

事實上，正如同探路者號攜帶旅居者號登上火星，毅力號攜帶 " 機智號 "（Ingenuity）直升機登上火星，這架小型直升機被證明是能夠在火星稀薄的大氣中進行動力、受控飛行的。機智號僅執行五次飛行任務，但迄今已飛行 29 次，它有可能像旅居者號在 24 年前那樣，改變火星探索的形式。

隨著每一項新任務和每一種探索火星的新方式，人類將更好地了解這顆紅色星球曾經與地球是多么相似，兩者均曾被河流和湖泊所覆蓋，并含有支持生命所需的化學物質。

NASA 旅居者號火星車于 1997 年 9 月 27 日進行最后一次數據傳輸前大約一周時所拍攝的火星全景圖。

來源：NASA/JPL-Caltech

1976 年，從維京火星登陸器（Viking Mars lander）登陸火星表面起，NASA 便開啟了在火星表面尋找生命的探索之旅。探路者號出現在 NASA 被指示 " 更快、更好、更便宜 " 地建造其任務的時期，在探路者號之前，NASA 沒有使其他航天器登陸火星。探路者號任務團隊利用新的方法和技術提前完成了任務，而且成本低于維京火星登陸器。

NASA 的旅居號火星車拍攝了這張探路者號著陸器的圖像，上面安裝的氣囊已經放氣，用于在著陸期間為航天器提供緩沖。在安裝于桅桿上的著陸器攝像頭下方的著陸器電子箱上可以看到 "JPL" 字樣和一面美國國旗。

來源：NASA/JPL-Caltech

激勵未來的探索者

探路者號登陸火星時，亞利桑那州的一名工程實習生 Jessica Samuels 記得她正和室友一起觀看新聞報道，正是當時那股興奮勁兒，促使她走上了航空航天工程的道路。

Samuels 如今是毅力號任務經理，她表示：" 在看到這輛小型機械火星車探索另一顆星球的表面的那一刻，我意識到這正是我想做的事情。我一直對太空感興趣，但正是那個時刻的火花才真正使我認為這實際上可以成為我的職業。"

為了帶領公眾一同踏上這段探索之旅，NASA 利用了互聯網技術的力量。一個致力于探路者號任務的網站展示了來自火星的最新圖像，并引起了轟動。

Doug Ellison 如今負責從噴氣推進實驗室向好奇號傳輸命令。當探路者號降落在火星表面時，他正準備在英格蘭農村開啟大學生涯。當聽說探路者號的網站后，他騎自行車進城去了一家可以按小時付費訪問互聯網的 IT 公司。

Ellison 將探路者號拍攝的火星景觀圖像保存在一張軟盤上（當時還是早于云計算的時代），并在黑白點陣打印機上打印出來，這樣他就可以在家里看到火星的景色了。

他用膠帶將打印出來的東西粘起來，圍成一個圓圈。然后，把頭探了進去。Ellison 表示：" 這幾乎是有史以來最糟糕的虛擬現實體驗。" 即便如此，互聯網還是為體驗太空探索提供了一種鼓舞人心的新方式。

Ellison 表示：" 這么快就把這么多東西放到網上是一種范式轉變。這就是今天盡可能快地分享探路者號任務的動力。我認為火星探索計劃應該感謝探路者號探測器，因為它為此后的探索之路奠定了堅實基礎。"

技術演示引領潮流

Sojourner 最初是一項技術演示，是 NASA 測試和證明可行性的一種方式。機智號以同樣的方式開始（盡管現在它還是一個操作演示），不僅僅是為毅力號在火星上尋找合適的地點，而且也是為未來 " 火星樣本返回 " 計劃的潛在著陸點。

" 火星樣本返回 " 計劃將把毅力號采集到的樣本帶回地球，利用強大的實驗室設備進行研究，尋找古代微觀生命的跡象。但該計劃也將包括其他里程碑，例如從火星表面發射的第一枚 " 火箭 "（從火星到地球獲取樣本的關鍵部分）。這一壯舉還將為未來人類登陸火星并返回地球提供支持。

早在 1997 年，Trosper 和其任務團隊就忙著學習首次在火星上駕駛漫游車。他們的任務名副其實，探索出了一條通往條通向以前幾乎不可能實現的道路。