在所有關(guān)于太陽(yáng)系的認(rèn)知中，有一件事情看起來(lái)應(yīng)該是我們可以板上釘釘?shù)模耗蔷褪?strong>圍繞太陽(yáng)運(yùn)行的行星數(shù)量。

外面還有另一個(gè)世界嗎 ? 從一顆遙遠(yuǎn)的迷你海王星回望太陽(yáng)的藝術(shù)家想象圖。如果 X 行星存在，它到太陽(yáng)的平均距離可能比海王星到太陽(yáng)的距離大 10 倍。

然而，坊間一直有傳言說(shuō)，在海王星之外潛伏著另一個(gè)世界。這顆星球不是像谷神星或冥王星那樣的矮行星，而是一個(gè)質(zhì)量比地球大 5 到 10 倍的、相當(dāng)有分量的星球。表明它存在的主要證據(jù)來(lái)自于為數(shù)不多的小型冰狀物，它們的軌道似乎都聚集在太陽(yáng)系的一個(gè)象限。在過(guò)去的六年多時(shí)間里，加州理工學(xué)院的康斯坦丁 · 巴特金（Konstantin Batygin）一直行進(jìn)在找尋這顆難以捉摸的星球的最前沿。一些人把這顆星球稱為 X 行星，也有人把它稱為第九行星（對(duì)不住

了，冥王星）。

" 最新現(xiàn)狀是，" 他說(shuō)，" 我們還沒(méi)有找到它。" 原因并不是由于缺乏嘗試。行星偵探們一直在借助各式各樣的方法進(jìn)行搜尋——試圖在以前的望遠(yuǎn)鏡的圖像中尋找這顆幽靈行星的掠影；找尋更多這樣的微小天體，看它們是否也聚集在

一起；仔細(xì)研究我們已知的小天體的數(shù)據(jù)，留意它們是否還隱藏著什么其他的秘密；同時(shí)進(jìn)行計(jì)算機(jī)模擬，以便更好地理解一顆編外的行星有可能會(huì)對(duì)遠(yuǎn)離太陽(yáng)的物體的運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生怎樣的干擾。

盡管付出了這么多努力，我們甚至都沒(méi)有得到一個(gè)明確的答案。有人說(shuō)證據(jù)不可靠。有人說(shuō)這是十拿九穩(wěn)。每個(gè)人都說(shuō)我們需要更多的數(shù)據(jù)，并把大量的希望寄托于即將投入使用的薇拉 · 魯賓天文臺(tái)（Vera C. RubinObservatory），認(rèn)為它可以一勞永逸地解決這個(gè)爭(zhēng)論。

" 科學(xué)就是以這種方式運(yùn)作的， " 卡內(nèi)基科學(xué)研究所的斯科特 · 謝潑德（ S c o t tSheppard）表示，他是首先提出這顆行星可能存在的兩人之一。" 在某個(gè)時(shí)刻，數(shù)據(jù)會(huì)達(dá)到一個(gè)臨界點(diǎn)，在這個(gè)臨界點(diǎn)上，假說(shuō)要么被排除，要么變得更有說(shuō)服力。我們只是還沒(méi)有到達(dá)這個(gè)臨界點(diǎn)而已。"

驗(yàn)證假說(shuō)

170 多年來(lái)，天文學(xué)家一直在預(yù)測(cè)其他行星的存在。天王星軌道的不規(guī)則導(dǎo)致了 1846 年海王星的發(fā)現(xiàn)。貫穿整個(gè) 19 世紀(jì)末到 20 世紀(jì)初，這些行星和部分彗星軌道上進(jìn)一步明顯的古怪現(xiàn)象引發(fā)了許多關(guān)于其他行星的猜測(cè)。其中一項(xiàng)提議觸發(fā)的一次搜尋就在偶然中發(fā)現(xiàn)了冥王星。

于是，當(dāng)謝潑德和現(xiàn)在就職于北亞利桑那大學(xué)的查德 · 特魯希略（Chad Trujillo）在 2014 年提出，可能存在一顆行星隱藏在遠(yuǎn)離太陽(yáng)的地方時(shí)，他們成為了一段漫長(zhǎng)傳奇的一部分。這對(duì)搭檔一直在觀測(cè)海王星以外的太空，尋找柯伊伯主帶的冰凍遺跡環(huán)。他們注意到，到太陽(yáng)一定距離以外的所有天體都在其軌道穿過(guò)黃道或太陽(yáng)系中部的地方距離太陽(yáng)最近。

這很奇怪，因?yàn)橐阎木扌行钱a(chǎn)生的微小但卻持久的拖曳會(huì)使這些軌道發(fā)生漂移。在太陽(yáng)系形成至今的歲月里，它們應(yīng)該慢慢地形成隨機(jī)的排列——除非有什么東西把它們圍在一起。這些軌道似乎并沒(méi)有受到已知巨行星的顯著影響。謝潑德和特魯希略認(rèn)為，也許有另一顆行星在那里維持著這些軌道。

兩年后，巴特金和加州理工學(xué)院的邁克 · 布朗（Mike Brown）進(jìn)行了更仔細(xì)的觀察。他們專注于對(duì)一些 " 極端 " 天體的研究——這些天體距離太陽(yáng)足夠遠(yuǎn)，能夠不受海王星的干擾——他們的研究不僅證實(shí)了謝潑德和特魯希略的觀測(cè)結(jié)果，而且聲稱這些天體的軌道在物理上是平行的，它們都延伸向遠(yuǎn)離太陽(yáng)的相同方向。他們一致認(rèn)為，潛在的罪魁禍?zhǔn)资且活w行星，其質(zhì)量約為地球的 10 倍，與太陽(yáng)的平均距離為幾百個(gè)天文單位——大約是海王星距離的 10 到 30 倍。

在隨后的幾年里，這種可能性一直讓一些行星科學(xué)家忙于一遍又一遍反復(fù)檢查證據(jù)。巴特金說(shuō)：" 第九行星假說(shuō)的進(jìn)展經(jīng)歷了三大主題——數(shù)據(jù)分析、理論研究和實(shí)際觀測(cè)。" 對(duì)現(xiàn)有數(shù)據(jù)的分析引發(fā)了最大的爭(zhēng)議。加拿大里賈納大學(xué)的薩曼莎 · 勞勒（SamanthaLawler）說(shuō)：" 在外太陽(yáng)系的發(fā)現(xiàn)中存在許多觀測(cè)偏差。" 她補(bǔ)充說(shuō)，如果沒(méi)有充分考慮這些偏差，" 你可能會(huì)發(fā)現(xiàn)一些非常奇怪的事情，比如看起來(lái)有聚集，但實(shí)際上沒(méi)有。"

以 X 行星為例，似乎有一堆天體的近日點(diǎn)都在黃道附近。但觀測(cè)者傾向于在近日點(diǎn)附近尋找東西——因?yàn)槟鞘撬鼈冸x太陽(yáng)最近的時(shí)候，因此是最亮的——而且他們傾向于沿著黃道搜索，因?yàn)槟鞘谴蠖鄶?shù)太陽(yáng)系物質(zhì)所處的區(qū)域。

勞勒指出，還有一些更細(xì)微的偏差。開(kāi)展了許多行星觀測(cè)的夏威夷和智利存在季節(jié)性天氣模式——意味著天空中的某些區(qū)域比其他區(qū)域擁有更好的望遠(yuǎn)鏡覆蓋范圍和觀測(cè)樣本，這可能使一些極端的柯伊伯帶天體看起來(lái)像是在太陽(yáng)系的一側(cè)聚集起來(lái)。

要考慮這些偏差是相當(dāng)有挑戰(zhàn)性的。這需要你了解關(guān)于觀測(cè)的一切信息，比如望遠(yuǎn)鏡指向哪里（包括它什么也沒(méi)發(fā)現(xiàn)的地方 ) ，以及它能看到的天體有多暗弱。不幸的是，在柯伊伯帶的許多發(fā)現(xiàn)中，大部分這類信息都丟失了。

華盛頓大學(xué)的佩德羅 · 貝爾納迪內(nèi)利 ( PedroBernardinelli ) 說(shuō)：" 幾年來(lái)，天文界一直在努力做的不僅是尋找天體，而且是試圖理解特定的巡天可以找到哪些天體。" 這種類型的工作包括將分析聚焦在單獨(dú)一項(xiàng)對(duì)柯伊伯帶天體的巡天觀測(cè)的發(fā)現(xiàn)上——很好地把握了所有偏差——并觀察軌道聚集是否以某種有統(tǒng)計(jì)意義的方式出現(xiàn)在那里的那種巡天。

這些分析一直在告訴我們，沒(méi)有證據(jù)表明存在另一顆行星。

外太陽(yáng)系起源巡天（簡(jiǎn)稱 OSSOS）耗費(fèi)了四年時(shí)間聚焦在黃道附近的兩個(gè)天區(qū)。在此期間，該項(xiàng)目統(tǒng)計(jì)了超過(guò) 830 個(gè)新的柯伊伯帶天體，其中 4 到 8 顆符合某種 " 極端 " 的定義——也就是說(shuō)，近日點(diǎn)距離和軌道大小的某種組合使它們基本上不受海王星的引力影響。該團(tuán)隊(duì)在 2017 年聲稱，基于針對(duì) OSSOS 所能發(fā)現(xiàn)的計(jì)算機(jī)模擬，這些極端天體可能是一類均勻分布在太陽(yáng)周圍的更大的、看不見(jiàn)的星族的一部分。" 我們不能說(shuō)第九行星不存在，" 勞勒說(shuō)，" 但我們沒(méi)有證據(jù)能合理支持它的存在。"

如果最終發(fā)現(xiàn)第九行星不存在，這也并不意味著搜尋是徒勞的。貝爾納迪內(nèi)利說(shuō)："關(guān)于第九行星的爭(zhēng)論從根本上讓人們更加關(guān)注外太陽(yáng)系。"" 如果我們找到第九行星，那將是驚人的。如果不能，那我們就得好好解釋了。但最終，重要的是，我們從兩種方式中都學(xué)到了東西。"

第九行星，即便沒(méi)有其他貢獻(xiàn)，也至少使得我們更加關(guān)注太陽(yáng)系中那些微小、遙遠(yuǎn)、冰凍的 " 居民 "。這些冰封的 " 居民 " 遠(yuǎn)離了已知巨行星的引力影響，而它們的運(yùn)動(dòng)則向我們展示了關(guān)于行星如何形成和爭(zhēng)奪位置、以及關(guān)于46 億年前太陽(yáng)誕生的附近區(qū)域的故事。

" 我們已經(jīng)清晰勾勒出延伸至冥王星的太陽(yáng)系地圖，但在那之外還沒(méi)有被描繪出來(lái)，" 謝潑德表示，" 我們不知道外面有什么。"